从前有位秀才，生活十分拮据，家境贫寒，几乎一无所有。在他的小家中，最为珍贵的财物就是一小罐米，夫妻俩几乎每天做饭时都不忍心动用。这个小罐米是他们一整年的口粮，他们当做宝贝般小心翼翼地守护。为了防止老鼠和小偷的光顾，秀才夫妻俩将这半罐米藏在床底下，每晚都锁好门窗。
这天晚上，秀才由于饥饿，辗转反侧，翻来覆去感觉无法入睡。于是，他披上衣服，去水缸旁喝了一口凉水，解渴后躺回床上。没多久，由于饮水过多，他又一次起床去上厕所。此时，他听到院外响起了急促的脚步声，惊觉可能是小偷。秀才赶紧穿好裤子，回到房内，将装米的瓦罐又向里推了一推，便重新躺下。
然而，秀才的心情却无法平静，目光紧盯着房门和窗户。外面的月光透过窗户洒进来，显得格外明亮。这时，一只小老鼠悄悄爬上窗台，影子清楚地映在窗纸上。秀才心生一计，轻轻拍了拍床边，希望能把小老鼠吓走，没想到却惊醒了他的妻子。她迷迷糊糊地叫道：“你半夜不睡在那儿干嘛呢？”秀才解释道：“我刚才听到院外有动静，担心是小偷。”听到这里，妻子也立刻精神起来，两人齐心注视门窗。
不久，那只小老鼠再次出现在窗台上，妻子见状，立即翻身下床，抓起一根木棍把小老鼠赶走了。为了确保半罐米不被小老鼠偷吃，她又细心地将瓦罐盖好，这才放心地回到床上，安然入睡。不多一会，轻微的鼾声从妻子那传出。
然而，秀才却看到窗户纸上映现出一个可疑的人影，似乎有个人趴在窗台偷看。秀才心中暗想：“这可不好，万一是小偷，得保护好我们的米！”那只小老鼠，此前被妻子赶走，趁机又来到窗台，紧接着跳了进屋。小老鼠的动静吓到了窗外的那个小偷，他以为房子里有人，慌忙推开虚掩的门钻了进来。
在这宁静的夜晚，小老鼠和小偷都是因为对方而受到惊吓。于是，妻子醒了过来，误认为小老鼠又进了屋，便推了推睡着的秀才，迷迷糊糊地说：“坏的，要进来了！”小偷一听，吓得瑟瑟发抖，心想：“糟糕！被主人发现了，今晚注定是个惨淡的夜晚，什么也拿不走了！”正准备逃走时，听见秀才对妻子说：“你胡说什么，快点睡吧，我看着小老鼠呢。”小偷心中松了口气，想：“男主人没发现我，可以再等等。”
他悄悄钻到床底，看到那个瓦罐，摸了摸，发现里面的米让他心头一喜，于是打算抓几把米回去熬粥。过了一会儿，床上传来了一阵鼾声，小偷想着：“看来女主人真在做梦，我真是走运，没走掉就能偷到米。”
他将破棉袄脱下，搭在地上，准备将米倒在上面。此时，床上的女主人突然说道：“该死的，怎么脱衣服呀！”小偷吓得大汗淋漓，心想：“完了，这妇人真厉害，竟然在睡梦中都能感知我的动作，这下恐怕要偷不到东西了！”
这时，秀才又说：“我怕冷，所以不脱，你快去睡吧，我留意小老鼠。”女人翻了个身，吐槽道：“真是个可怜的秀才，你仔细看着吧。”小偷听着心中感叹：“我做贼心虚，听到别人说话都怕得要命。”秀才鼓励道：“我在这里，你安心睡吧！”
小偷因为之前的经历胆子逐渐大了起来，正准备将半罐米倒入棉袄时，听见秀才说：“你拿走我们的米，我们吃什么啊？”声音虽小，却如雷鸣般在小偷耳边炸响，他心急如焚，意识到秀才一直没有睡着，赶紧爬出床底，连破棉袄也来不及拿，就冲出门外。
秀才看到小偷的棉袄被丢在地上，心中大喜，随即高声作诗：月明星稀内静谧，家中寒碜无物只见。可笑小人送衣他，为何未能偷半文。小偷早已没心情听秀才吟诗，转身飞快逃离。秀才拾起留下的棉袄披上，叮嘱道：“逃跑时小心看家狗，翻墙别落入污水沟。”小偷慌忙跳墙而出，却不慎掉进了沟里，溅了满身污水，惊动了看家狗，乱叫不已。
